Sparkenhoe Farm
Regio: Leicestershire
In het landelijke Leicestershire, niet ver van de stad Hinckley, ligt Sparkenhoe Farm. Dit familiebedrijf wordt gerund door David en Jo Clarke, die begin jaren 2000 besloten om een bijna verdwenen traditie nieuw leven in te blazen: de echte, rauwmelkse Red Leicester.
Ooit was Red Leicester een van de bekendste kazen van Engeland, maar door de industrialisering verdween de authentieke variant volledig. Alleen fabrieksversies bleven bestaan, vaak vlak van smaak en gemaakt met gepasteuriseerde melk. Toen David en Jo in de archieven ontdekten dat hun boerderij ooit Red Leicester produceerde, besloten ze de uitdaging aan te gaan om de kaas opnieuw te maken zoals vroeger.
Met melk van hun eigen kudde Friesian- en Holstein-koeien gingen ze aan de slag. De rauwe melk wordt dagelijks vers verwerkt en gekleurd met natuurlijk annatto, waardoor de kaas zijn opvallende oranjerode tint krijgt. De wrongel wordt zorgvuldig bewerkt, geperst en gezouten, waarna de kazen worden overgebracht naar de rijpingsruimte op de boerderij.
De affinage gebeurt nog altijd ambachtelijk. De kazen rijpen maandenlang, vaak tot wel 18 maanden, waarbij ze regelmatig gekeerd en verzorgd worden. Het resultaat is een stevige, kruimelige kaas met rijke, gelaagde aroma’s van noten, karamel en soms een lichte fruitigheid. De lange rijping geeft diepte en complexiteit, waardoor de Sparkenhoe Red Leicester zich onderscheidt van elke moderne imitatie.
De inspanningen van de Clarkes bleven niet onopgemerkt. In 2007 wonnen ze de prestigieuze James Aldridge Memorial Trophy, toegekend aan de beste Britse rauwmelkkaas. In de jaren daarna volgden gouden medailles op de British Cheese Awards en in 2023 de titel “Best Territorial Cheese” bij de British Artisan Cheese Awards. Daarmee werd bevestigd dat Sparkenhoe niet zomaar een revival is, maar een icoon binnen de Britse kaascultuur.
Naast de klassieke Red Leicester produceert Sparkenhoe intussen ook varianten zoals de Vintage (met extra lange rijping) en een Blue Leicester, waarin blauwschimmel en de typische kleur samenkomen tot een unieke creatie. Toch blijft de rauwmelkse Red Leicester hun vlaggenschip – de kaas die symbool staat voor het herstel van een verloren erfgoed.
Wat Sparkenhoe bijzonder maakt, is de manier waarop traditie en familie centraal staan. De hele boerderij draait rond de kudde en de kaasproductie, met een nauwe band tussen land, dier en eindproduct. Voor David en Jo is kaasmaken geen industrie maar een ambacht, geworteld in respect voor hun grond en hun geschiedenis.
Vandaag wordt Sparkenhoe Red Leicester erkend als een van de grote Britse kazen, naast Cheddar, Stilton en Wensleydale. Het verhaal van de Clarkes toont dat passie, toewijding en vasthouden aan authenticiteit niet alleen een traditie kunnen redden, maar ook een nieuw hoofdstuk kunnen schrijven in de moderne kaaswereld.
Ooit was Red Leicester een van de bekendste kazen van Engeland, maar door de industrialisering verdween de authentieke variant volledig. Alleen fabrieksversies bleven bestaan, vaak vlak van smaak en gemaakt met gepasteuriseerde melk. Toen David en Jo in de archieven ontdekten dat hun boerderij ooit Red Leicester produceerde, besloten ze de uitdaging aan te gaan om de kaas opnieuw te maken zoals vroeger.
Met melk van hun eigen kudde Friesian- en Holstein-koeien gingen ze aan de slag. De rauwe melk wordt dagelijks vers verwerkt en gekleurd met natuurlijk annatto, waardoor de kaas zijn opvallende oranjerode tint krijgt. De wrongel wordt zorgvuldig bewerkt, geperst en gezouten, waarna de kazen worden overgebracht naar de rijpingsruimte op de boerderij.
De affinage gebeurt nog altijd ambachtelijk. De kazen rijpen maandenlang, vaak tot wel 18 maanden, waarbij ze regelmatig gekeerd en verzorgd worden. Het resultaat is een stevige, kruimelige kaas met rijke, gelaagde aroma’s van noten, karamel en soms een lichte fruitigheid. De lange rijping geeft diepte en complexiteit, waardoor de Sparkenhoe Red Leicester zich onderscheidt van elke moderne imitatie.
De inspanningen van de Clarkes bleven niet onopgemerkt. In 2007 wonnen ze de prestigieuze James Aldridge Memorial Trophy, toegekend aan de beste Britse rauwmelkkaas. In de jaren daarna volgden gouden medailles op de British Cheese Awards en in 2023 de titel “Best Territorial Cheese” bij de British Artisan Cheese Awards. Daarmee werd bevestigd dat Sparkenhoe niet zomaar een revival is, maar een icoon binnen de Britse kaascultuur.
Naast de klassieke Red Leicester produceert Sparkenhoe intussen ook varianten zoals de Vintage (met extra lange rijping) en een Blue Leicester, waarin blauwschimmel en de typische kleur samenkomen tot een unieke creatie. Toch blijft de rauwmelkse Red Leicester hun vlaggenschip – de kaas die symbool staat voor het herstel van een verloren erfgoed.
Wat Sparkenhoe bijzonder maakt, is de manier waarop traditie en familie centraal staan. De hele boerderij draait rond de kudde en de kaasproductie, met een nauwe band tussen land, dier en eindproduct. Voor David en Jo is kaasmaken geen industrie maar een ambacht, geworteld in respect voor hun grond en hun geschiedenis.
Vandaag wordt Sparkenhoe Red Leicester erkend als een van de grote Britse kazen, naast Cheddar, Stilton en Wensleydale. Het verhaal van de Clarkes toont dat passie, toewijding en vasthouden aan authenticiteit niet alleen een traditie kunnen redden, maar ook een nieuw hoofdstuk kunnen schrijven in de moderne kaaswereld.